​中国天眼,又有重要发现!

2024-02-29 21:11 来源:网络 点击:

中国天眼,又有重要发现!

近几天,一则有关中国一口举世闻名的 " 大锅 " 的消息,上了各大新闻平台—— " 中国天眼 "FAST 已经发现了 883 颗脉冲星,并且计划年内将这个数字刷新到 1000 颗。

图片截自央视新闻频道

那么,脉冲星究竟是什么?为什么要大费周章地找,找到以后又有什么用呢?今天咱们就来仔细聊聊,顺便再跟大家分享点关于 FAST 的小八卦。

脉冲星是指疯狂闪烁的星吗?

先说说 " 脉冲星 "。从地球看来,脉冲星是周期性地闪烁电磁脉冲的天体,脉冲间隔极短,从几毫秒到上百秒不等。不过, 脉冲星并不是真的在闪烁 ,所谓脉冲,只是脉冲星以发疯般的速度旋转造成的假象。

那脉冲星是怎么来的呢?其实是恒星 " 内心拉扯 " 的结果。

我们肉眼能看到的 " 正常 " 恒星,内部都有 两股力量在相互抗衡 :引力驱使恒星物质向核心坠落,而核聚变释放的能量则把物质向外推。

核聚变的燃料总有用完的一天,所以 引力总能最终赢得这场角力 。当一颗大质量恒星(例如,超过 8 倍太阳质量)最终耗尽所有燃料时,它就会向中心坍缩,发生猛烈的内爆,再向外弥散,迸发出一朵绚烂的 " 烟花 "。这个过程叫做 " 超新星爆发 "。

北宋至和元年(1054 年),金牛座的 " 天关 " 星宿附近爆发过一颗超新星,白天可见 23 天,夜晚可见 22 个月。这起超新星爆发被中国的天文学家记录下来,史称 " 天关客星 "。

尘烟散去,在恒星原来的位置,可能会留下一颗非常致密的天体—— 中子星 。在其内部,原子结构不复存在,电子被压入原子核,与质子结合为中子。中子星的质量超过 1.4 个太阳,直径却只有十几公里。换句话说, 每立方厘米的中子星物质,相当于全球人类的质量总和!

中子星还继承了恒星残余质量的旋转角动量。在同样的角动量下,转速与半径的平方成反比。我们每每看到,冰舞运动员在旋转时把双臂收拢或举到头顶,就会猛然滴溜溜地转得飞快。同理,当恒星坍缩为中子星后, 转速会成亿倍地飙升。

脉冲星的射电脉冲扫过地球。Michael Kramer 制作

中子星具有强磁场,驱动其周围的带电粒子,发出强烈的射电辐射束,从它的两个磁极喷涌而出。如果随中子星自转的 辐射束正好扫过地球 ,我们就能测到周期性的射电脉冲,就好比某些迪厅的特效灯总是在转圈圈,虽然灯光一直开着,但从一个方向看过去就时亮时暗。嗯,这么一比喻,那脉冲星可以说属于是恒星的遗体在自己坟头蹦迪了 ……

前面提过的 天关客星 ,就留下了一颗周期 33 毫秒( 每秒自转 30 圈 )的脉冲星,抛散出的渐冷烟花则是著名的 蟹状星云

蟹状星云。图源 NASA

在全球发现的 3000 多颗脉冲星中,绝大多数是中子星,但 也有 2 颗是白矮星 (还保有原子结构的低质量恒星遗骸):天蝎座 AR 和宝瓶座 AE。

FAST 可不是 " 快 " 的意思

大部分脉冲星在可见光波段没有显著辐射,而在射电波段看起来比较亮。幸运的是,在地球这边,大气层对射电波段相当优待,透明度极高,所以 射电望远镜特别适合在地面上观测脉冲星。

地球大气层对各波长电磁波的屏蔽。图源 NASA

接下来就说说咱们的 FAST。

FAST 的名字来自 "500 米口径球面射电望远镜 " (Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope) 的英文缩写。这座巨型单碟射电望远镜坐落在贵州省平塘县大窝凼 (dàng) ,依照喀斯特地貌的天然洼地而建,2011 年开工,2016 年落成,是目前 世界第一大的全口径均有反射面的射电望远镜 (俄罗斯的 RATAN-600 口径虽有 576 米,却只有细细一圈反射环)。

FAST 鸟瞰。图源 FAST 官网

——顺便说说,大家可能觉得 FAST 这个缩写听起来很酷,而全称却显得太直白了。没办法," 缩写不明觉厉,全称真没创意 " 这是 天文界的传统 ,比如 TMT 是 "30 米望远镜 ",VLT 是 " 甚大望远镜 ",ELT 是 " 特大望远镜 ",EELT 是 " 欧洲特大望远镜 "。韦布空间望远镜听起来是不是还算正常?可它最初的名字其实是 " 下一代空间望远镜 "(相对于哈勃而言)……

为什么射电望远镜都这么大?这是因为在相同的分辨率需求下, 要观测的波长越长," 锅 " 的口径就得越大,不然就看不清了 。在红外波段工作的韦布望远镜比主攻可见光的哈勃望远镜口径要大(6.5 米 vs 2.4 米),而射电望远镜要观测的波段,比这俩还要高 5、6 个数量级,那是真非往大了整不可了,口径就是正义用在这里是一点都没错。

细心的读者可能还有两个疑问:

①球面实际上无法将遥远星光汇聚到单一焦点,得用抛物面才行,FAST 为何要做成球面望远镜?

②一口大锅这么摆在地上,岂不是只盯着天顶一点,就算随着地球自转,也只能扫描天顶所在的这个圆?

实际上,这是一个常见的误解,也是科普的时候使用简略类比带来的负面影响。因为形状的关系,我们很喜欢把各类射电望远镜称为 " 锅 "。但是这样一来,我们的思维也会被误导,容易觉得 FAST 也像咱们家炒菜的大铁锅一样,硬邦邦一整个,形状不会改变,但实际上,FAST 的身段灵活得很。

FAST 由 4450 片反射板 拼成,通过电机驱动,这些反射板能够改变姿态,当一片区域的反射板在统一指挥下规律地调整,就能在 " 锅 " 里泛起一片 " 涟漪 ",改变镜面的形状。

经 "FAST 之父 " 南仁东和团队的计算,只需和球面 偏离 0.47 米 ,就可以把口径 300 米的球面 改成抛物面 ,把射电信号聚焦在一点。所以,在任意时刻,FAST 只有一片 口径 300 米 的圆形工作区域。通过反射板的齐心协力地调整,这个工作区能在 " 锅 " 里自如 " 漂移 ",所以可观测天区的范围相当广。

倘若保持完整的 300 米口径,能从北纬 52.2°(工作区紧贴锅南沿)观测到南纬 0.6°(工作区紧贴锅北沿)。如果愿意牺牲一点有效口径,则可以覆盖北纬 65.8° 到南纬 14.2° 的天空。

FAST 光路,黄色虚线是抛物面工作区 · 图源南仁东《FAST 项目介绍》

观测脉冲星有什么实际应用?

FAST 发现这么多脉冲星,那么观测脉冲星有什么实际应用? 它的用处还真不少。

当脉冲星发来的信号穿越星际时,会被沿途的电离气体阻碍,造成延迟。路程越长,电离气体越多,迟到越厉害。如果知道了脉冲星离我们有多远,再通过精密测量延迟的程度,就能反推信号沿途的 星际介质分布情况

影响脉冲星信号的还有磁场,当电磁信号经过磁场时,它的偏振属性会被改变,磁场越强,改变幅度越大。测量信号的偏振,能够反推信号沿途的 磁场分布情况

当超大质量天体扰动时空时,会产生引力波,改变脉冲星信号到达我们的时间。所以通过精确测量脉冲星周期的起伏,可以 探测引力波 。倘若能发现脉冲星 - 黑洞双星系统,观测一个稳定输出的天体和一个扭曲时空的天体如何搅拌乾坤,就更能检验广义相对论的预言,大大 推动基础物理研究

脉冲星的自转周期非常稳定,有些在长期表现上堪与原子钟媲美,并且它们 " 永不断电 ",可比原子钟皮实多了。将脉冲星和原子钟结合起来,可以建立 长时间稳定的精准时间系统,甚至用于星际导航。

旅行者 " 地球之声 " 金唱片左下方以 14 颗脉冲星指示太阳系的方位。图源 NASA

最后总结一下,FAST 和它发现的脉冲星们,会帮助我们更好地认识宇宙,而这些发现,说不定有朝一日还能够帮助人类在星海中航行。